한국역사연구회

웹진 '역사랑' 2021년 9월(통권 21호)

[고려 인물 열전] 

 

출세의 꿈을 품었던 천인 재상, 이의민(李義旼)

 

백인환(중세1분과)

“임금을 시해한 사람이 아직 있는데, 어찌 축하할 수 있는가?”
- 『高麗史』 권100, 열전13, 경대승.

경대승의 이러한 말은 그가 정중부를 제거하고 집권하면서 그가 내세운 명분이 무엇인지를 분명하게 보여주고 있다. 경대승은 임금을 시해한 것에 대해서 강하게 반발하였으며, 그래서 임금을 시해한 사람을 용서할 수 없었다. 경대승의 말을 들은 이의민은 크게 두려워하였다. 경대승이 집권하고 있는 이상 언제든지 자신을 해칠 수 있다고 생각하였고, 자신의 집에 군사를 배치하여 언제 닥칠지 모르는 위협에 대비하였다.

경대승에게 위협을 받고 있던 이의민은 기회가 된다면 경대승을 제거하고자 하였던 것으로 보인다. 이의민이 병마사가 되어 북쪽에 출진하였을 때 누군가가 ‘나라에서 경대승을 죽였다.’라는 소식을 전하였다. 이 소식을 들은 이의민은 자신이 먼저 죽이고자 했는데 오히려 먼저 죽었다고 하면서 상당히 기뻐하였다.

하지만 이 소식은 곧 잘못된 소식이었다는 것이 밝혀졌으며, 오히려 이의민이 했던 말이 경대승에게 전해지면서 그의 분노를 더 키우는 결과를 가지고 오게 되었다. 본인의 입에서 경대승을 제거하겠다는 말이 나와서 경대승의 위협이 더 무섭게 다가왔을 것이다. 명종 11년(1181) 4월 이의민은 경대승의 위협을 피하고자 병을 이유로 고향인 경주로 내려갔다.

경주로 내려간 이후 경대승의 직접적인 위협에서 벗어난 이의민은 심적으로 편안한 상태였을 것이다. 이의민은 경주에서 자신의 세력을 구축하였을 것으로 보이는데, 자신의 기반을 확고히 하고자 했기 때문이다. 그러나 명종(明宗)은 이의민의 활동에 대해서 불안을 느꼈을 것이고 이의민의 상경을 여러 번 권유하였다. 하지만 이의민은 여전히 경대승이 중앙에 있다는 점 때문에 개경으로 올라가는 것을 원치 않았고 명종의 명을 따르지 않았다.

명종 13년(1183) 7월 경대승이 갑작스럽게 병사하면서 정국은 이전과는 다르게 집권자가 없는 상황에 직면하였다. 명종은 이의민을 상경시키기 위해 그에게 공부상서(工部尙書)를 수여하였고 이에 이의민이 상경하게 되었다. 이의민은 상경했지만 정치적 공백이 있었기에 중앙에 자신의 세력을 형성하지 못하였고 정국에 영향력을 발휘하지 못하였다. 이러한 상황이 반전되는 것은 명종 20년(1190)에 이르러서였다.

재상 임용, 그러나 지나친 욕심이 화를 초래하다.

상경한 이후 이의민은 정국에 영향력을 발휘하지 못하였지만 명종 20년(1190) 12월 동중서문하평장사(同中書門下平章事), 다음 해 12월에는 판병부사(判兵部事)에 임명되면서 상황이 반전되었다. 이제 그는 재상의 반열에 오름과 동시에 무반의 인사권을 관장하였다. 이의민은 자신이 정국에 영향력을 발휘할 수 있는 위치에 있는 것을 실감하면서 앞으로의 활동에 대해서 생각했을 것이다. 그리고 이 시기를 기점으로 이의민과 그 당여(黨與)들이 정국에서 두각을 나타내기 시작하였다. 그의 당여에는 문신들과 무신들이 포함되어 있었고 이들은 권력의 중추에서 활동하였다.

하지만 이의민 외에도 정국에 영향력을 발휘한 인물은 두경승(杜景升)이 있었다. 두경승 역시 재상이었으며, 문반의 인사권을 관장하였다. 또한 그의 당여 역시 활발한 정치활동을 하고 있었기 때문에 이의민이 독단적으로 정국을 운영할 수 있는 상황은 아니었다.

이의민의 입장에서 두경승은 눈엣가시였고, 그에 대한 불만을 품고 있었다. 그리고 두경승에 대한 불만을 행동으로 표현하였다.

하루는 이의민과 두경승이 같이 중서에 앉아 있었는데 자랑하며 말하길, “어떤 사람이 자신의 용맹함을 자랑하니 내가 그 사람을 이와 같이 때려 눕혔소.”라고 하면서 주먹으로 기둥을 치니 서까래가 흔들렸다. 두경승이 말하길, “언제 일어난 일이오. 나는 맨주먹으로 치니 사람들이 모두 달아나 버렸소.”라고 하면서 벽을 치니, 벽에 구멍이 뚫렸다. 뒤에 이의민이 두경승과 같이 성에 앉아서 일을 의논하다가 마음이 상하자, 주먹을 휘둘러 기둥을 치면서 말하길, “너는 어떤 공이 있어서 나보다 위에 있느냐?”라고 하였다.
- 『高麗史』 권128, 열전41, 이의민.

이 기록은 두 사람 사이에서 벌어진 일을 기록한 것으로, 재상들이 정치를 논하는 것이 아니라 자신이 가진 무력을 자랑하고 있다.

전쟁에서 세운 많은 군공과 의종을 시해하면서 정국을 안정시킨 것을 통해 이의민은 자신의 공이 대단하다고 생각하였다. 하지만 두경승은 자신과 비교해 별다른 공을 세우지 못하였음에도 재상에 임명되었다고 생각하여 그에게 이러한 말을 한 것이다.

이의민은 두경승에 대한 불만을 이후에도 계속 표출하였다. 두경승이 삼한후벽상공신(三韓後壁上功臣)에 임명되었을 때의 축하연에서 화를 내었으며, 두 사람이 동시에 문하시중(門下侍中)에 임명되었을 때 두경승의 서열이 이의민보다 높았기 때문에 이의민이 크게 욕을 하였다.

한편 명종 23년(1193)에 발생한 김사미(金沙彌)·효심(孝心)의 난을 진압하는 과정에서 이의민이 자신의 기반을 지키기 위해 반란군과 내통하는 태도는 다른 신료들이 그에 대해 불만을 가지는 계기가 되었다. 김사미·효심의 난은 운문(雲門)과 초전(草田)을 중심으로 발생하였는데, 이 지역은 이의민의 고향인 경주와 가까운 지역이었다. 이의민은 자신의 기반이 있는 경주를 지키고자 토벌군에 아들인 이지순(李至純)을 포함시켰을 가능성이 크다.

그러나 이지순은 반란을 토벌하기는커녕 반란군에게 재물을 얻기 위해 그들과 몰래 연락하고 의복·신발·식량 등을 주었으며, 이에 대한 대가로 토벌군의 동정을 전해주었다. 당시 토벌군 내에서도 이러한 사실을 알았지만 이의민의 아들이었기 때문에 함부로 처벌할 수 없었다. 오히려 토벌군의 대장인 전존걸(全存傑)이 자결하는 일까지 벌어졌다.

이의민이 반란군과 내통한다는 행동에 대해서 『고려사』와 『고려사절요』의 기록에는 그가 왕이 되고자 했기 때문이라 서술하고 있다. 이러한 기록이 나온 것은 이의민이 경주로 낙향한 이후의 행동을 반이의민세력이 주목하고 이의민이 김사미·효심과 관련되었다고 연루하여 이의민을 제거할 때 필요한 명분을 만들어내기 위해서 서술한 것으로 볼 수 있다.주2)

명종 24년(1194) 공신에 책봉된 이후부터 이의민은 인사권을 멋대로 하고 뇌물을 받아 정사를 처리하였다. 그러나 그와 그 당여들이 서로 연결되어 조정의 신료들이 함부로 할 수 없었다. 그리고 타인의 집과 토지를 빼앗았는데 당시 사람들은 이를 두려워하였다. 이뿐만 아니라 이의민의 처와 아들들도 그의 권세를 믿고 횡포를 부렸다.

이의민은 본인이 권력의 정점에 있으면서 정국을 독단적으로 운영하는 현재 상황에 대해서 만족하고 있었을 것이다. 그리고 자신의 삶을 되돌아보면서 지금 자신이 이루어놓은 것에 대한 자부심이 컸을 것으로 보인다.

그러나 이의민의 권력남용과 탐욕이 도를 넘으면서 다른 사람들의 불만은 더욱 커졌다. 거기에는 최충헌·최충수(崔忠粹) 형제도 포함되어 있었다. 최충헌 형제가 이의민에 대해서 불만을 키우게 된 계기는 이의민의 아들인 이지영(李至榮)과의 다툼 때문이었다. 이지영은 최충수 집에 있던 비둘기를 빼앗았는데, 이때 최충수가 강하게 반발하였으며 이 과정에서 다툼이 벌어졌다. 다툼 이후 최충수는 최충헌에게 이의민의 제거를 언급하였고 최충헌이 이에 동조하였다. 그리고 명종 26년(1196) 4월 최충헌 형제는 자신의 조카인 박진재(朴晉材), 족인 노석숭(盧碩崇)과 함께 이의민을 제거하였다.

고려사 전체를 살펴보더라도 이의민과 같은 삶을 살았던 인물을 찾기는 쉽지 않다. 천인 출신으로 재상이 된 이의민은 출세하고자 하는 꿈을 가지고 있었고, 재상까지 역임함으로써 기존의 질서에 반하는 삶을 살았다. 그리고 그를 시작으로 이후 고려에서 천인 출신이 관직을 얻어 승진하는 경우가 나타났다. 고려에서 무신집권기는 여러 분야에서 상당한 변화가 이루어지는 시기임을 생각하면, 이러한 이의민의 행적은 무신집권기의 특징을 잘 보여준다고 할 수 있다.

 

<미주>

주1) 김당택, 「이의민정권의 성격」, 『고려의 무인정권』, 국학자료원, 1999, 40쪽.

주2) 김호동, 「고려 명종 23년의 신라부흥운동 사료 검토」, 『신라사학보』 26, 2012, 369쪽.